В XVI веке на углу «улицы от Варварских ворот к Ивановскому монастырю» и «большой улицы к Яузским воротам» богатый купец Никитников устроил Соляной рыбный двор. Здесь хранили и продавали соль, а также особый её сорт — поташ (карбонат калия). Ещё здесь торговали солёной рыбой.

У ансамбля был широкий внутренний двор, застроенный амбарами и лавками. На главных воротах была высокая башня с караульней, а рядом стояли ворота поменьше. Торговые лавки имели отдельные входы. У складов для хранения соли были своды, опиравшиеся на мощные столбы. Окна на первом этаже отсутствовали — для защиты от воров.

Спустя годы близлежащие улицы обрели названия — Солянка и Большой Ивановский переулок (в 1961 году переименован в улицу Забелина). В 1912 году обветшавшие амбары и лавки бывшего Соляного двора начали разбирать для строительства доходного дома.

Когда рабочие рыли котлован, они наткнулись на клад. В кувшинах было спрятано 13 пудов (около 200 кг) монет времён правления Ивана Грозного, Фёдора Иоанновича и Бориса Годунова. Деньги, видимо, были выручкой Соляного двора, спрятанной и забытой в Смутное время.

Найденное делили так жадно, что ранили подрядчика строительства. Явившийся на шум городовой изъял 13 фунтов (7 кг) монет, но после осмотра Археологической комиссией клад вернули назад.

Для строительства домов Московская купеческая компания выкупила у разных владельцев участок неправильной формы и объявила конкурс на лучший проект. Победила группа архитекторов: Владимир Шервуд, Иван Герман и А. Сергеев. Они максимально плотно застроили замысловатую форму участка, нарастили здание как вверх, так и вглубь. Дом в неоклассическом стиле украсила лепнина, несообразно выходящая в дворы-колодцы, внутри расположились роскошные апартаменты окнами туда же.

Но самая интересная особенность дома скрыта от посторонних глаз — невероятных размеров подвал с множеством внутренних помещений, высокими сводами и коридорами, в которых с лёгкостью могут разъехаться две машины. Подвал занимает всё пространство под корпусами дома и внутренними дворами.

После революции дом перешёл в ведение Наркомата путей сообщения. В 1970-1980-х годах подвал использовали как гараж для милицейских машин, но из-за высокой влажности они быстро приходили в негодность. Во времена перестройки гаражи отдали жителям дома, а в 1990-х тут обосновались барыги, перебивавшие номера и разбиравшие угнанные автомобили. Попасть внутрь можно было без проблем, чем и пользовались диггеры, бомжи и алкоголики.

После очередного поджога в одном из сквотов чаша терпения местных коммунальщиков переполнилась, и они заварили решётку металлическими листами. С тех пор войти в систему очень трудно. При наведении порядка мусор из подвала почти не вывозили, а лишь сгребли бульдозером в дальние помещения. В результате в коридорах относительно чисто, тогда как проход в боковые помещения перекрыт горами кирпичей вперемешку с бутылками.

Сегодня внутри работает временное освещение. Широкий пандус плавно спускается на уровень подвала. Свод зала поддерживает массивная колонна. Стены сделаны из кирпича, перекрытия — из стальных балок и железобетона. В бетонном своде были предусмотрены световые окна со специальными призмами, рассеивающими солнечный свет. Сейчас окна заасфальтированы, а призмы разбиты или утеряны.

Толщина стел подвала — около метра, но во многих местах есть тонкие кирпичные перегородки, дробящие залы на маленькие закутки, заваленные многолетним мусором. Часто в потолочных перекрытиях попадаются замурованные проёмы. Часть из них использовалась для естественного освещения подвала, часть — для доставки грузов.

В Солянке давно не водятся барыги, но тут и там лежат покорёженные остовы гниющих автомобилей. Большинство гаражей брошены вместе с наполнением. Местами подвал разбит на два яруса меньшей высоты, где располагались склады и мастерские. Никакого освещения в них, разумеется, больше нет.

Интересная часть системы — несколько комнат, недавно арендованных и отремонтированных некоей фирмой. Сюда подвели все коммуникации и поставили офисную мебель. Понятное дело, работать в этом склепе без солнечного света оказалось некомфортно, и вскоре помещения опустели. Последний раз люди появлялись здесь в новогоднюю ночь. Чтобы место не пропадало, а также во избежание согласований с архитектурной комиссией, фирма установила здесь внешние блоки своих кондиционеров.

Существует и «тёмная» сторона Солянки. Сюда сходятся все коммуникации дома. Канализационная система в аварийном состоянии, поэтому подвалы затапливаются сточными водами. Когда наверху кто-то принимает душ, вода из ржавой трубы льётся прямо в зал. Местами пол затоплен по щиколотку, и передвигаться можно лишь по горам мусора. Пахнет мылом и фекалиями.

Подвалы Солянки — уникальный инженерный объект своего времени и исторический памятник. Из него могло бы получиться, например, отличное выставочное пространство: галерея современного искусства или исторический музей. Правда, для этого потребуются громадные инвестиции: десятки лет подвалы стояли заброшенными, большинство боковых помещений завалены мусором и затоплены водой, который некому толком убирать. Нужен капитальный ремонт, но кто его будет делать и за чей счёт — пока не ясно.